Pois bem:
Zoom óptico é aquele conseguido pelo posicionamento das lentes da câmera; ele “aproxima” os objetos.
Desta forma, não existe praticamente nenhuma perda de qualidade da imagem.
Zoom digital é conseguido pelo processador de imagens da câmera.
Na prática, ele pega a imagem apenas do centro (desprezando todos os pixels que estão em volta) e cria pixels, calculando-os pela média dos que foram lidos, de maneira que a imagem gerada mantenha sua resolução original. Como boa parte dos pixels, neste caso, foi “criada” pela máquina, a imagem não fica natural.